A conceptualização de desenvolvimento sustentável pode ser analisada, desde o ponto de vista histórico, em três fases. A primeira até aos anos de 1970 onde o conceito aparece de forma pontual e indireta na literatura; a segunda na década de 1980 na que se revela uma perceção reforçada das componentes social, económica e ecológica do desenvolvimento sustentável e uma última, a partir da década de 1990 onde se dá o aprofundamento e a operacionalização do conceito.